依据考古研究发现，苗栗地区曾为史前先民的生活区域，留有许多历史遗迹。史前居民多居住在河阶台地，过着以农业为主狩猎、渔捞为辅的生活方式。一千多年以前，台湾原住民移居此地，苗栗成为平埔族的生活居所。旧名「猫狸」的苗栗，即是平埔族语「平原」一词的音译。
自十七世纪中叶起，汉人逐渐移入屯垦，原住民被迫同化或向山区迁移。经过数百年的发展，苗栗成为一个多族群汇聚的地方，主要为客家、闽南、泰雅族、赛夏族。在十七世纪前，苗栗地区人烟罕至外地移入者不多。
直到郑成功来台驱荷，将苗栗归属天兴县管理，开始有计划移入屯垦。明永历24年，刘国轩带族人屯垦蓬山、后拢地区，为汉人早期开拓苗栗的发端。郑克塽降清后，清廷改天兴县为诸罗县。清光绪13年，苗栗改制设县。
十九世纪末，南庄、狮潭、大湖、卓兰以西地区，己拓垦出良田数千甲。先民在艰困开垦过程中，仍重视教育与文化传承，当地书院、义学、社学、民学林立，成为北台湾文风鼎盛、人才辈出的地区。
公元1895年日本统治台湾，苗栗县遭废除。1901到1908年间，另置苗栗厅，到台湾光复前行政单位与名称屡有更替。一直到1950年施行地方自治后，苗栗县的行政区域才告确定沿用至今。
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